Archive for December, 2010

Wikipedia: l’effimero surrogato del sapere universale

Friday, December 31st, 2010

Trovo Wikipedia un esempio straordinario di quello che la conoscenza collettiva, catalizzata dalla rete, è capace di mettere insieme grazie al contributo di anonimi volontari sparsi ovunque nelle varie parti del mondo.

Trovo che le milioni di voci presenti nella più famosa enciclopedia online, che racchiudono una parte del sapere universale, siano per certi versi un bene comune che vada preservato. Trovo però Wikipedia il peggiore esempio di come la pretesa e l’enfasi di accentrare la conoscenza umana in un unico luogo, dando voce indistintamente a chiunque, rappresentino nient’altro che una vana illusione.

Il modello dei contenuti creati dal basso, alla base della fortuna dell’enciclopedia, ha un punto debole critico che riguarda l’accuratezza e l’affidabilità di tutto quello che viene pubblicato sul sito. Nonostante lo sforzo dei moderatori, Wikipedia è piena zeppa di imprecisioni e inesattezze. Il guaio è che, il più delle volte, gli utenti che consultano le sue pagine non lo sanno e sono portati a prende per buono voci dal contenuto discutibile e inesatto.

In questa fabbrica della conoscenza, i moderatori esercitano un potere immenso. Ricoprono il ruolo degli sceriffi della conoscenza universale. Filtrano i contenuti e stabiliscono, sulla base di linee guida, ciò che può essere pubblicato e ciò che invece non può esserlo. Ma chi tra loro ha un’adeguata preparazione per valutare nel merito l’esattezza di uno specifico argomento? E qual è l’effettivo criterio di affidabilità oggettivo che viene utilizzato nel certificare una certa voce come accurata?

È per questa mancanza di affidabilità che Wikipedia, nonostante l’enorme successo raggiunto, non potrà mai rappresentare un vero compendio della conoscenza umana ma, tutt’al più, nient’altro che un effimero surrogato del sapere universale.

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Wikipedia: An Ephemeral Surrogate for The Universal Knowledge

Friday, December 31st, 2010

I think Wikipedia is an extraordinary example of what the collective knowledge, catalyzed by the Web, can realize with the help of anonymous volunteers scattered through out various parts of the world.

I think the millions of entries in the most popular online encyclopedia, which enclose a part of universal knowledge, are to some extents a common good which should be preserved. However, I think Wikipedia is the worst example of how the ambition to centralize human knowledge in one place, by giving voice to everyone without distinction, represents nothing more than a vain illusion.

The user generated content model, which is at the base of encyclopedia’s success, has a critical weak point that concerns the accuracy and reliability of all that is published on the site. Despite the efforts of moderators, Wikipedia is full of incorrect or inaccurate entries and often, people who consult its pages ignore this problem and assume to be true their content. In this “factory of knowledge”, moderators exert an immense power by performing the role of the “sheriffs” of universal knowledge. They filter submitted content and decide what can be published and what can’t. The question is, who among them has the adequate background to assess the merits of a specific topic? And which is the objective criterion used for evaluating the accuracy of entries?

It’s for this lack of accuracy that, in spite of the enormous success achieved, Wikipedia will never be a true compendium of human knowledge but, at most, nothing but a ephemeral surrogate for the universal knowledge.

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La caduta di Digg

Thursday, December 30th, 2010

Fa un certo effetto rivedere, a distanza di tempo, la faccia sorridente di Kevin Rose sulla copertina di BusinessWeek, datata agosto 2006, su cui spicca il titolo “Come questo ragazzo ha fatto $60 milioni in 18 mesi”.

Risale al periodo d’oro di Digg, quando il sito fondato da Kevin Rose spopolava e macinava utili grazie all’enorme successo di cui godeva. Sono passati d’allora poco più di quattro anni durante i quali Digg ha perso gran parte del suo appeal e una fetta consistente di utenti. L’emorragia di visite è peggiorata in quest’ultima parte dell’anno confermando un trend negativo preoccupante. Ad aprile 2010, un articolo del Guardian riportava che il sito fondato da Kevin Rose aveva perso in un mese oltre il 35% del traffico (tornando ai livelli di giugno 2008) e tagliato il 10% del suo staff. Un ulteriore ridimensionamento dell’organico del 37% era stato annunciato a ottobre su TechCrunch, sintomo di un evidente peggioramento della salute del popolare sito di condivisione delle news. Il rilascio della nuova versione del sito ha contribuito a seppellire i timidi entusiasmi di chi sperava ancora in un miracolo. Il risultato del restyling (non solo grafico ma anche in termini di funzionalità) è stato disastroso e ha scatenando numerose critiche e polemiche che non hanno di certo giovato all’immagine già abbastanza appannata del sito.

Ma perché Digg oggi non funziona più e attrae sempre meno utenti rispetto a qualche tempo fa? Al di là di ogni possibile speculazione su quella che è stata la gestione del sito negli ultimi anni, se per curiosità date un’occhiata alla pagina che spiega cos’è Digg trovate questa breve frase: “Digg is a place for people to discover and share content from anywhere on the web”. E il problema di fondo è proprio tutto lì, in quell’attività di scoprire e condividere i contenuti che gli utenti hanno delegato prevalentemente a Twitter e Facebook il cui utilizzo è ormai ben più radicato nella trasposizione digitale della vita di ognuno di noi.

Digg è qualcosa che percepiamo meno immediato rispetto a Twitter e meno personale e intimo rispetto a Facebook e proprio questo sentimento è ciò che ci porta a ritenere il suo utilizzo meno necessario e superfluo. Forse la parabola discendente di Digg non è ancora arrivata a un punto di non ritorno ma, probabilmente, il futuro che attende il sito ha tutto il sapore amaro della delusione.

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The Fall of Digg

Wednesday, December 29th, 2010

It’s strange to see again, after so long, Kevin Rose’s smiling face on BusinessWeek’s cover dated August 2006 on which stands the title “How this kid made $ 60 million in 18 months.”

It dates back to the golden age of Digg, when the site founded by Kevin Rose in December 2004 drew the crowds because of the success achieved during that period of time. Just over four years have passed since that moment during which Digg has lost much of its appeal and a large chunk of users. The bleeding of visits has worsened in the last part of the year confirming an alarming negative trend. In April 2010, a Guardian article reported that the site founded by Kevin Rose had lost, just in a month, more than 35% of traffic (returning to the levels of June 2008) and cut 10% of its staff. A further downsizing of staff by 37% was announced in October on TechCrunch as a clear sign of deteriorating health of the popular news sharing site.

The release of the new Digg version has helped bury the timid enthusiasm of those who hoped for a miracle. The result of the redesign (not only in terms of graphics but also of features) has been disastrous and has sparked numerous controversies and criticisms that have not benefited the image of the site.

The question is, why today Digg is attracting fewer users than some time ago? Beyond any possible speculation about how the site has been managed in recent years, if you look at the page that explains what is Digg, you find this short sentence “Digg is a place for people to discover and share content from anywhere on the web”. This sentence in its simplicity contains the deep problem of Digg. Many users have delegated Twitter and Facebook to discover and share contents across the web, two services whose usage is now well established in the “digital transposition” of the life of everyone.

Digg is something that users perceive less immediate than Twitter and less personal and intimate than Facebook. Just that feeling is what leads them to believe its use superfluous. Perhaps the downward turn of Digg has not yet reached the point of no return but, probably, the future that awaits the site has all the bitter taste of disappointment.

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5 Practical Ways to Integrate URL Shortening Services on Your Blog

Tuesday, December 21st, 2010

In recent years, URL shortening services have gained a considerable popularity thanks to the large success of Twitter. These services (such as ThinyURL, Bit.ly, WP.me) provide Twitter friendly short aliases for redirection of long URLs.
A valuable use of these services is their integration with the pages of your WordPress blog so as to give to visitors short URL addresses ready to be shared on the popular microblogging service.
I already illustrated a simple way to integrate Bit.ly with your WordPress theme and return a Bitly short URL. To do that, you need a Bitly account and an API key. Than, you have to modify your WordPress theme and add this function into the function.php file:

function bitly($url) {
$content = file_get_contents("http://api.bit.ly/v3/shorten?login=YOURLOGIN
&apiKey=YOURAPIKEY
&longUrl=".$url."&format=xml");
$element = new SimpleXmlElement($content);
$bitly = $element->data->url;
if($bitly){
echo $bitly;}
else{
echo '0';
}
}

Then substitue YOURLOGIN with your user name and YOURAPIKEY with your API key you can find here if you are already logged into Bitly. In single.php add this code into the loop to return the shortened URL of the permalink of the current post:

<?php bitly(get_permalink($post->post_id)); ?>

A useful way to use this code snippet is to integrate it with Twitter’s status update link:

<a href="http://twitter.com/home?status=<?php the_title();?>
<?php bitly(get_permalink($post->post_id)); ?> RT @woork" target="_blank">

Another interesting way to integrate an URL shortening service on your blog is using TinyURL. TinyURL doesn’t require an account and, unlike Bitly, doesn’t have a rate limit in the API calls. David Walsh wrote an interesting post that illustrates how to use the TinyUrl API with PHP. If you want to integrate it with your WordPress theme add this function into function.php:

function thinyURL($url) {
$ch = curl_init();
$timeout = 5;
curl_setopt($ch,CURLOPT_URL,'http://tinyurl.com/api-create.php?url='.$url);
curl_setopt($ch,CURLOPT_RETURNTRANSFER,1);
curl_setopt($ch,CURLOPT_CONNECTTIMEOUT,$timeout);
$data = curl_exec($ch);
curl_close($ch);
echo $data;
}

Open single.php and add the following code into the loop to return the shortened URL of the permalink of the current post:

<?php thinyURL(get_permalink($post->post_id)); ?>

If you want to integrate it with a Twitter’s status update link use this code:

<a href="http://twitter.com/home?status=<?php the_title();?>
<?php thinyURL(get_permalink($post->post_id)); ?> RT @woork" target="_blank">

If you want to use a WordPress plugin without coding, I suggest you to take a look at URL Shortener. This plugin allows you to generate shortlinks for post/pages using URL Shortener Services such as Bit.ly, Su.pr, ping.fm, Digg and many others, it’s simple to implement and has many interesting features you can customize as you prefer. Another good choice is GentleSource Short URL. This plugin creates a short URL from the blog post permalink and stores it in the database. It supports lin.io, unrelo.com, bit.ly, u.nu and tinyurl.com.
Before closing a mention to ShortURL a WordPress plugin that allows you to use your blog as your own URL shorterning service by implementing the Short URL Auto-Discovery specification. Your short URLs will be in the form of http://domain/-code.

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Lo stato dell’informazione sul Web in Italia

Sunday, December 19th, 2010

Nell’ultimo anno, in Italia, la leadership dell’informazione sul web si è polarizzata ancora di più attorno alle due maggiori testate giornalistiche del paese, La Repubblica e Il Corriere della Sera, confermando sostanzialmente il trend dello scorso anno.

La Repubblica, secondo la classifica stilata da Alexa e i dati disponibili su Google Trend, figura al nono posto tra i siti italiani più visitati (preceduta soltanto da corazzate come Google, Facebook, Yahoo, Wikipedia e Libero), e si conferma in assoluto come il quotidiano online più cliccato dagli italiani con oltre 15 milioni di visitatori mensili e oltre 490 milioni di page views. Il Corriere della Sera si attesta invece al dodicesimo posto, a solo tre posizioni di distanza dal suo principale concorrente, con circa 13 milioni di visitatori al mese. Il divario è assai più significativo se però si considera il numero relativo alle page views che per il Corriere si aggirano intorno ai 370 milioni su scala mensile, 120 milioni in meno rispetto a La Repubblica.

Tra le prime posizioni dei siti italiani più visitati compare, al ventiduesimo posto, il quotidiano sportivo per eccellenza, la Gazzetta dello Sport che con i suoi 6 milioni di visitatori e gli oltre 130 milioni di page views è di fatto il giornale on-line sportivo più amato dagli italiani.
Il portale dell’ANSA, la principale agenzia di stampa italiana, figura invece soltanto alla trentottesima posizione con 4,6 milioni di visitatori unici e 81 milioni di page view mensili. Il Sole 24 Ore, il giornale di Confindustria, non riesce ad imporsi oltre la quarantaseiesima posizione con 5 milioni di visitatori unici, circa 400 mila in più su base mensile rispetto al portale dell’ANSA ma con un numero di page views decisamente inferiore che si aggira intorno ai 51 milioni. La Stampa e Il Fatto Quotidiano compaiono rispettivamente al sessantaduesimo e settantatreesimo posto della classifica (3,9 milioni di visitatori e 60 milioni di page views il primo e 1,6 milioni di visitatori e 34 milioni di page views il secondo) mentre l’altro quotidiano sportivo per eccellenza, il Corriere dello Sport non supera la novantasettesima posizione con 2,6 milioni di visitatori unici e 61 milioni di page views.

Del tutto assenti tra i primi cento siti più visitati in Italia altri noti quotidiani nazionali come Il Giornale (2,2 milioni di visitatori unici e 28 milioni di page views), Il Messaggero (1,5 milioni di visitatori e 19 milioni di page views) e Libero (1,8 milioni visitatori unici e 7,5 milioni di page views).

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5 Simple Google Spreadsheet Formulas You Should Know

Sunday, December 19th, 2010

Google Spreadsheet is a powerful and free tool to manage complex spreadsheets. Its advanced features make it a viable alternative to desktop programs like Excel. This tutorial illustrates five simple formulas that help you simplify the way you work with this application.

Image()

Image() returns a picture from a specific URL contained in a cell or #N/A if the URL doesn’t contain any image. This formula can be useful when you have to check a large quantity of links to verify. The use is very simple: if you want to convert into a picture the URL in A2, select the cell B2 and type the following formula: =IMAGE(A2), where A2 must contain a valid URL. This is the result:

GoogleTranslate()

GoogleTranslate() help translate text from and into one of over 40 languages using Google Translate. This formula takes 3 parameters: =GoogleTranslate(“text”, “source language”,”target language”). If you want to traslate a text from english to italian use this formula: =GOOGLETRANSLATE(A2, “en”,”it”). This is the result:

Split()

This formula splits a string based on the given delimiter (for example “;”, “,”, “|”, “-”,…) and put each section into a separate column in the row. This formula gives two parameter as input: the string you want to split and the separator. For example if you need to split the string in the cell A2 you can use this formula: =SPLIT(A2; “;”) and this is the result:

Hyperlink()

Hyperlink merge an URL address and a string into a clickable hyperlink. This function gives in input two parameters: =hyperlink(“URL”,”Title”). If you want to merge into a hyperlink A2 and B2 use this code in B3: =HYPERLINK(A2, B2). This is the result:

Days360()

Days360() returs the difference between two dates. If you want to show the difference in days between A2 and B2 use this formula: =DAYS360(A2,B2) and this is the result:

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Is Apple Ping a Resounding Flop?

Thursday, December 16th, 2010

Several months after the launch of Ping, Apple has to deal with the contrasting feelings of the users of its music-based social network. Despite the efforts made by Cupertino, Ping looks like anything but a true social network. It looks more like a simple rating service aimed at voting and recommending music to those who decide to follow our activity in the iTunes Music Store, which is limited to posting a few comments and little to nothing more.

The social functions available are in fact very limited, using this service is not as immediate as it is for Twitter and Facebook, and it’s not as socially engaging. Indeed, when compared to Zukerberg’s social network, it reminds me of his anonymous music application, whose most exciting feature is to request a “like” to a track.

For Apple, however, each “like” that is expressed has an important weight: it’s like when someone expresses a preference for recommending a product to other potential buyers on e-commerce sites such as Amazon. It is basically a lure to attract more potential customers. And at the end of the day, Ping’s phylosophy, behind its unlikely social-something facade it’s just a functional branch of the iTunes Music Store, useful, more than anything else, to increase sales of songs already purchased by other users through word of mouth.

Just to make things clear, there’s nothing wrong with that, apart from the disappointment of having to do with a service far below the expectations that Apple got us used to: a service you can’t set up even remotely like a substitute for a real “social network for music”.

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Apple Ping è un clamoroso flop?

Wednesday, December 15th, 2010

Ad alcuni mesi di distanza dal lancio di Ping, Apple deve fare i conti con gli umori contrastanti degli utenti del suo social network musicale. Nonostante gli sforzi di Cupertino, Ping assomiglia a tutto tranne che ad un vero social network. Sembra più un banale servizio di rating per votare e consigliare musica a chi decide di seguire la nostra attività sull’iTunes Music Store che è limitata all’inserimento di qualche commento e poco più.

Le funzioni sociali a disposizione sono infatti estremamente limitate e l’utilizzo del servizio non è immediato come Twitter e non è socialmente coinvolgente come Facebook. Anzi, se paragonato al social network di Zukerberg, ricorda al massimo una sua anonima applicazione musicale, con la quale, la funzionalità più esaltante consentita è quella di esprimere un “like” ad un brano.

Per Apple però, ogni “like” che viene espresso ha un peso importantissimo: è come quando qualcuno esprime una preferenza per raccomandare un prodotto su siti di e-commerce come ad esempio Amazon. È in pratica un richiamo per attirare potenziali clienti. E in fondo, la filosofia di Ping, dietro alla sua improbabile facciata di social network è proprio quella di essere una costola funzionale all’iTunes Music Store, utile, più che altro, a incrementare attraverso il passaparola le vendite di brani già acquistati da altri utenti.

Intendiamoci, non c’è nulla di male in tutto ciò, a parte la delusione nell’avere a che fare con un servizio molto al di sotto delle aspettative a cui Apple ci ha abituato e che, soprattutto, non si riesce a configurare neanche lontanamente come un surrogato di un social network musicale.

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Google: Competition or Abuse of Dominant Position?

Wednesday, December 15th, 2010

“This donʼt be evil mantra: itʼs bullshit”. Steve Jobs’ words. That’s how, according to what an anonymous source inside Apple said to Wired, Jobs referred to the famous Google motto at the beginning of 2010, commenting the launch of the offensive against the iPhone led by the Mountain View company with Android and the operating system Chrome OS. Believe it or not, the words allegedly attributed to Apple’s Chief Executive revived an issue often raised by other commentators, which repeatedly questioned the historical claim of good faith by Google.

Google is a company that bases its survival on the profit generated by being the undisputed leader in the search engine market, thanks to which, within a few years, it managed to establish itself as a de facto monopoly in the sector by forcing the competition to a marginal role.

And on this point at the end of November 2010 the European Commission initiated a procedure to verify any violations and abuses of dominant position by the best search engine on the Internet. According to the accusation, Google would have favored, in its search result pages, a better positioning for its own services than for those offered by its competitors which also would be further penalized by unfair ranking, lower than the real rate.

If the Antitrust determined the truth of these allegations, the Mountain View giant could be sentenced a fine similar to the one already suffered by Microsoft for the same type of violation. In 2004 the Redmond company was in fact forced by the European Commission to shell out 497 million euros and four years later, 899 more million for failing to meet the obligation to disclose the necessary interface documentation to ensure the competing systems had full interoperability with Windows.

The question is how these violations will be assessed considering the total secrecy that surrounds the ranking and ad positioning algorithm of the search engine pages. In any case, though, given the enormous economic interests involved in this issue, the question is more than legitimate: is “don’t be evil” still worth anything?

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